Les espèces utilisées pour l'aquaculture étaient, au tout début, relativement limitées quand apparurent les premières carpes, importées de Chine et destinées à une culture en bassin. Les premiers aquaculteurs européens étaient les moines dont la technologie de base fut développée au Moyen-Age.

C'est à cette période que l'élevage de poissons fut créé. La production de carpes en Europe centrale fut développée par les moines, dans ou près des monastères, et ce pour respecter la loi des siècles derniers exigeant l'abstinence de viande le vendredi et appliquée à tous les catholiques romains. De plus, la période de Carême interdisait de manger de la viande. En habitant loin de la mer, les règles obligatoires de servir du poisson à ces moments étaient difficiles à gérer. C'est pourquoi les moines commencèrent à s'intéresser à l'élevage des carpes pour permettre un apport suffisant et constant de protéine animale.

Suite à d'importantes excavations au début des années 1990, dans l'ancien monastère (12ème siècle) de Trondheim (Norvège), il est apparu que même les moines norvégiens étaient concernés par la "production" de carpes. Le sujet était de mieux en mieux compris et connu, et obtenait de bons résultats. C'est ainsi qu'il se propagea dans toute l'Europe. Même l'aristocratie, comme l'Empereur Charles le Grand (768-814) demanda que l'on crèe des étangs piscicoles, partout où c'était possible, afin de surmonter les problèmes d'approvisionnement et de demande de protéine animale pour la population européenne croissante. C'est ainsi que le sud-est de l'Allemagne et Bohème - faisant maintenant partie de la République Tchèque - devint le centre de la première production de carpes en Europe au Moyen-Age.

Sous de rigoureuses obligations imposées au public, les autorités firent des étangs et de l'élevage de la carpe une affaire d'état. Le 15ème et le 16ème siècle sont appelés, encore aujourd'hui, l'Age d'Or de l'élevage de poissons en étang.

La culture de la truite est un peu plus récente. L'apparition de "Treatise on Fysshynge with an Angle" dans le Boke of St Alban's publié en 1486, confirma la position de longue-date de la truite comme poisson prestigieux pour les pêcheurs en eau douce. Au 17ème sièce, la diminution du stock dans les rivières devint un réel problème. En 1741, Stephen Ludwig Jacobi établit la première écloserie de truites en Allemagne. A cette époque, les pêcheurs à la ligne commencèrent à dépendre des approvisionnements cultivés, qui accroissaient ou remplaçaient la production de truite naturelle. Suite aux écloseries utilisées pour le repeuplement, l'étape suivante fut d'amener les jeunes poissons à maturité. Il fallut attendre le début du 19ème siècle avant de voir apparaître les premiers essais de commerce de la culture de la truite, mais ce n'est qu'au milieu du 20ème siècle que la compétence devint assez forte et que l'élevage de la truite fut reconnue comme activité en tant que telle. Le développement d'aliments préfabriqués, ainsi qu'une meilleure reconnaissance des exigences de l'agriculture, permirent à l'activité de s'étendre considérablement, se propageant à travers l'Europe.

L'aquaculture marine exigea une certaine technique, principalement pour la construction de cages flottantes solides. De plus, il fallut résoudre des problèmes logistiques. Par exemple, le transfert d'un jeune saumon - produit en eau douce - vers des cages en mer demande des bateaux spéciaux ou des hélicoptères.

Pour le bar et la daurade, maintenant produits en Méditérannée, la solution pour un bon élevage était de nourrir et d'élever la larve. Une fois ces problèmes résolus dans les années 1980, le secteur s'est très vite développé.

En matière d'élevage d'anguilles, seul le Japon a une histoire. En effet, là-bas, les élevages d'anguilles ont été créés il a des siècles pour des raisons de subsistance. L'élevage commercial commença vers 1820 au Japon tandis qu'en Europe les "Valli" italiens étaient les premiers à approcher la culture de cette espèce. Ce fut d'ailleurs le premier pays à développer des fermes commerciales. Aujourd'hui, avec l'arrivée de la technique de recirculation de l'eau, l'élevage de l'anguille est présent en Hollande, au Danemark, en Suède et ailleurs.

Ce ne sont pas les seules espèces produites en aquaculture européenne, le turbot - le cabillaud - la sole - le poisson-chat - le brochet - la perche et d'autres font l'objet d'élevages commerciaux ou sont en cours de dévelppement.

En 2000, la production de poissons européenne était d'1 million de tonnes et, vu la diminution des espaces de pêche accessibles par bateaux en Communauté Européenne, cette dernière est désormais obligée d'importer ± 50 % de ses approvisionnements. Quant à la prise de poissons pour consommation, elle était estimée à ± 4,8 millions de tonnes en 1999. L'aquaculture de la Communauté Européenne fournissait plus de 500.000 tonnes de poissons frais et de grande qualité.

L'extension de l'aquaculture européenne peut réserver des surprises - c'est un secteur varié et intéressant - Aquamedia présente une vue de chaque espèce et de chaque pays, avec des détails relatifs à la production, aux prix et plus encore !